La plupart des visiteurs de Madere restent sur la cote sud. Funchal est la porte d'entree, les celebres sentiers des 25 Fontes et du Caldeirao Verde sont a portee de main, et la meteo du versant sud est fiablement chaude et seche. Cela signifie que la cote nord — avec ses montagnes plus abruptes, sa foret plus dense et son paysage atlantique plus sauvage — reste veritablement tranquille. Si vous cherchez des levadas ou le seul bruit est l'eau qui degoutte de branches ancestrales de laurier, c'est au nord qu'il faut aller.
Ce guide couvre les meilleures levadas de la cote nord, les villages ou faire halte, comment fonctionne reellement la meteo la-haut et comment terminer une journee de randonnee par l'une des experiences les plus exaltantes de l'ile.
Pourquoi la Cote Nord Est Speciale
La chaine montagneuse centrale de Madere agit comme une barriere climatique. Les nuages charges d'humidite arrivent de l'Atlantique, heurtent les sommets et deversent leur pluie sur les versants nord. Le resultat est un paysage radicalement different du sud ensoleille : gorges plus profondes, cascades plus hautes, foret plus dense et un littoral ou des falaises sombres plongent directement dans les vagues puissantes.
Pour les randonneurs, cela se traduit par trois avantages concrets :
- Moins de monde. Les sentiers les plus populaires de Madere — 25 Fontes, Pico do Arieiro vers Pico Ruivo, Ponta de São Lourenço — se trouvent tous du cote sud ou est. Les levadas de la cote nord recoivent une fraction de la frequentation. Un matin de semaine, vous pouvez marcher deux heures sans croiser ame qui vive.
- Paysage plus sauvage. La foret de lauriers de la cote nord compte parmi les plus denses de l'ile. La Laurisilva classee par l'UNESCO s'etend sans interruption sur de vastes versants montagneux. Les arbres sont plus vieux, la mousse plus epaisse, les cascades plus frequentes. Il y a ici une qualite primordiale difficile a trouver sur les sentiers plus amenages du sud.
- Villages authentiques. Les localites de la cote nord comme São Jorge, Boaventura et Arco de São Jorge n'ont pas ete remodelees par le tourisme. Elles restent des communautes agricoles ou les vignes grimpent sur des terrasses, les eglises paroissiales ancrent des places tranquilles et un cafe dans un bar local coute toujours moins de deux euros.
Les Meilleures Levadas de la Cote Nord
Levada do Rei (PR18) — São Jorge
Difficulte : Facile a Moderee | Distance : 10 km (aller-retour) | Duree : 3 heures
C'est la randonnee phare de la cote nord. Au depart de Ribeiro Bonito, au-dessus de São Jorge, la Levada do Rei — la Levada du Roi — suit un canal d'irrigation au coeur de la foret de lauriers primaire. La canopee est si dense que meme les jours lumineux le sentier semble ombrage et frais. Les fougeres recouvrent chaque surface. L'eau degoutte en permanence.
Le point de retour est une cascade au sommet d'une vallee etroite tapissee de mousse. Ce n'est pas une cascade imposante, mais le cadre — enferme par des parois verticales de verdure — est inoubliable. Le chemin est majoritairement plat, sans tunnels ni sections exposees, ce qui en fait l'une des levadas les plus accessibles de l'ile.
Arrivez avant 10h00 pour avoir le sentier presque entierement pour vous. Vers midi, de petits groupes commencent a apparaitre, bien que cela n'approche jamais la foule de la cote sud.
Levada da Ribeira da Janela — Porto Moniz
Difficulte : Facile a Moderee | Distance : 5,4 km (aller-retour) | Duree : 2 heures
Plus pres de Porto Moniz, a l'extreme nord-ouest, cette levada plus courte longe la vallee de la Ribeira da Janela a travers une vegetation dense. Le sentier est bien entretenu et relativement plat, traversant un melange de foret de lauriers et d'eucalyptus introduits. Le point fort est la vallee elle-meme — une gorge profonde et verte aux parois abruptes qui se resserrent a mesure que l'on avance.
Le nom vient de la riviere Ribeira da Janela, dont l'embouchure sur la cote presente des ilots rocheux distinctifs, parmi les formations naturelles les plus photographiees de l'ile. Combinez la randonnee le matin avec une visite des ilots l'apres-midi.
Levada do Moinho — Ponta Delgada
Difficulte : Facile | Distance : 4 km (aller-retour) | Duree : 1h30
Un itineraire moins connu qui debute pres de Ponta Delgada, sur la cote nord. Cette promenade douce suit une ancienne levada de moulin a travers des terres agricoles en terrasses et des parcelles de foret autochtone. Elle offre une perspective differente des randonnees en foret profonde — ici, vous avez des vues ouvertes sur la cote nord, l'agriculture traditionnelle et les ruines occasionnelles de moulins a eau qui donnent son nom a la levada.
Elle est suffisamment courte pour etre combinee avec d'autres activites le meme jour.
Haltes dans les Villages de la Cote Nord
L'un des grands plaisirs de la randonnee sur la cote nord est l'occasion d'explorer des villages que la plupart des touristes ne voient jamais.
São Jorge
Principal point d'acces a la Levada do Rei, São Jorge est une paroisse tranquille avec une belle eglise du XVIIIe siecle et quelques bars locaux. Les vignobles autour du village produisent du raisin pour le Vin de Madere, et les champs en terrasses descendant vers la cote donnent a la zone un caractere agricole intemporel. Faites halte pour un cafe et un bolo de mel — le gateau de miel traditionnel de Madere — avant ou apres votre randonnee.
Boaventura
A quelques kilometres a l'est de São Jorge, Boaventura occupe une large vallee verte avec vue sur les montagnes centrales. Le village est connu pour ses cerisiers, qui fleurissent de maniere spectaculaire au printemps. On y trouve quelques restaurants servant la cuisine traditionnelle de la cote nord — espetada (boeuf sur brochette de laurier), bolo do caco (pain plat a l'ail) et poisson frais de la cote locale.
Arco de São Jorge
Perche au-dessus de São Jorge, ce minuscule hameau abrite l'un des tresors botaniques de Madere — le Roseiral do Arco de São Jorge, une roseraie de plus de 1 700 varietes. Meme si les roses ne sont pas votre passion, l'emplacement du jardin sur un promontoire avec vue atlantique sur trois cotes justifie le detour.
Seixal
A l'ouest de São Jorge, le village de Seixal possede une rare plage de sable noir et des piscines naturelles de roche plus sauvages et moins frequentees que celles, celebres, de Porto Moniz. Par temps calme apres une randonnee matinale, une baignade a Seixal est l'une des plus belles experiences de la cote nord.
Meteo sur la Cote Nord : A Quoi S'attendre
La cote nord est plus nuageuse et plus humide que le sud — il n'y a pas moyen d'y echapper. Mais comprendre le schema aide a planifier efficacement.
Nuages et brouillard matinaux sont frequents, surtout en montagne. La couverture nuageuse se situe souvent entre 500 et 1 000 metres, ce qui signifie que les sentiers de levada a mi-altitude peuvent demarrer dans le brouillard. Ce n'est pas forcement un inconvenient — les sentiers en foret sont en realite a leur apogee atmospherique dans la brume, et vous n'avez pas besoin de vues sommitales pour apprecier une marche le long d'une levada.
Les apres-midi tendent a s'eclaircir, surtout en ete. Si les previsions annoncent une couverture partielle, commencez votre randonnee tot et dirigez-vous vers la cote l'apres-midi quand le ciel se degage.
La pluie est plus frequente d'octobre a mars, mais meme en hiver la cote nord connait rarement des precipitations continues toute la journee. Les averses sont generalement breves et intenses. Une veste impermeable legere est indispensable toute l'annee sur la cote nord — meme si Funchal baigne en plein soleil quand vous partez.
La temperature a l'altitude des levadas (400–800 m) est typiquement 3 a 5 degres Celsius plus fraiche qu'au niveau de la mer. En ete, cela signifie d'agreables 18–22 degres sous la canopee. En hiver, elle peut descendre a 8–12 degres en tenant compte du refroidissement eolien ; prevoyez donc une polaire.
L'humidite de la cote nord est precisement ce qui fait de sa foret de lauriers la plus dense de l'ile. Les nuages qui masquent les sommets sont les memes qui alimentent les levadas et maintiennent la foret verte toute l'annee. Acceptez la brume — elle fait partie de l'experience.
Combinez Votre Randonnee Avec la Tyrolienne de Porto Moniz
Apres une matinee passee a marcher silencieusement dans la foret ancestrale, le changement d'energie ne pourrait etre plus grand. A courte distance des levadas de la cote nord, notre tyrolienne a Porto Moniz vous lance au-dessus du spectaculaire littoral nord-ouest — falaises volcaniques, vagues atlantiques qui deferlent et piscines naturelles en contrebas.
C'est le contrepoint parfait a une matinee contemplative sur les levadas : quelques secondes d'adrenaline pure pour equilibrer les heures de calme forestier. Beaucoup de nos clients nous disent que la combinaison des deux — randonnee sur une levada le matin, tyrolienne l'apres-midi — est le point fort de tout leur voyage a Madere.
La tyrolienne fonctionne toute l'annee, et sa situation sur la cote nord signifie que vous n'avez pas a revenir a Funchal. Randonnez sur une levada, dejeunez dans un village, puis accrochez-vous et envolez-vous.
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Conseils Pratiques pour la Randonnee sur les Levadas de la Cote Nord
- Chaussures : De vraies chaussures ou bottes de randonnee avec une bonne adherence. Les sentiers de la cote nord sont frequemment humides et certaines sections du mur de la levada peuvent etre glissantes.
- Eau et en-cas : Il n'y a aucune infrastructure sur les sentiers eux-memes. Emportez au moins un litre d'eau et de quoi grignoter.
- Lampe frontale : Pas necessaire pour les principales levadas de la cote nord (pas de tunnels), mais utile si vous prolongez votre randonnee.
- Partez tot : Aussi bien pour la solitude que pour profiter des eclaircies matinales dans les nuages.
- Verifiez l'etat des sentiers : Le site officiel des sentiers du gouvernement de Madere indique les fermetures. Apres de fortes pluies, certains parcours de levada peuvent etre temporairement fermes.
- Acces : La cote nord se situe a environ 40–50 minutes de Funchal par la voie rapide VE1. Les routes sont bonnes mais sinueuses une fois que vous quittez l'axe principal.
Un Cote Plus Tranquille de Madere
La cote nord ne cherche pas a rivaliser avec le celebre sud. Elle n'a pas les statistiques d'ensoleillement, l'infrastructure hoteliere ou les points de vue celebres sur Instagram. Ce qu'elle a, c'est quelque chose de plus en plus rare : une solitude authentique dans des paysages extraordinaires. Les levadas coulent ici a travers des forets qui n'ont pratiquement pas change depuis des millenaires. Les villages sont habites, pas curates. La cote est sauvage, pas domestiquee.
Si vous avez deja parcouru les 25 Fontes et le Caldeirao Verde — ou meme si ce n'est pas le cas — reservez du temps pour le nord. São Jorge, Ribeira da Janela, les sentiers tranquilles au-dessus de Boaventura. C'est Madere telle qu'elle etait avant que le monde ne la decouvre, et elle est toujours la, elle attend.
Questions Fréquentes
Combien de jours faut-il à Madère ?
A minimum of 5-7 days to experience the highlights. Two weeks lets you explore every corner of the island.
What is the best time to visit Madeira?
April to June and September to October offer ideal weather, fewer crowds, and better prices.
Do I need a car in Madeira?
A rental car is recommended for exploring beyond Funchal. The island is compact — coast to coast takes about 1.5 hours.
Is Madeira safe?
Madeira is one of the safest destinations in Europe with very low crime rates and welcoming locals.
